時下，隨著全球科技變革深入推進，云計算、物聯網、大數據和人工智能，已然從高度技術化與學術化的頻率中逐步向外延伸，形成萬物互聯、萬物智能的智能化新時代。這些一度讓業界人士興奮與不安，使普通百姓感到陌生和遙遠的科技名詞，如今正大踏步地走入人們的尋常生活。
那么，在以智能為驅動的時代，人機和諧的萬物互聯到底離人們的生活有多遠？正值第四屆世界互聯網大會召開之際，不妨讓我們回溯“智能”的前世今生。
宇宙起源、生命起源、智能奧秘，是世界三大科學難題。前者研究的是人類生存發展的環境，后兩者探索的是人類產生發展的規律。在后兩者之中，生命是智能的物質載體，智能是生命的思想靈魂。由此可見，破解“智能”的奧秘對于人類的生存和未來發展具有多么重要的意義。
探索自然智能的奧秘和創制具有一定智能水平的機器，都是非常復雜和深奧的問題，而且是典型的交叉科學研究問題，涉及諸如腦科學、生理神經科學、神經解剖學、醫學、認知科學、人工智能、信息科學等眾多領域。若沒有這些學科的共同支持，研究和制造智能機器恐怕會“難于上青天”。
20世紀中葉以來，隨著以上學科的發展突破，人工智能研究取得了許多激動人心的進展：超過人類醫生水平的血液病診斷與治療系統，與人類專家不分伯仲的地質探礦系統，在速度上無與倫比的數學定理證明系統和氣象預報系統等等。甚至，計算機還證明了人類自己都不曾證明出來的四色定理，人工神經網絡系統可以很快求出城市旅行商的最優路徑解答，跳棋專家系統戰勝了美國州級跳棋冠軍，IBM的深藍系統多次戰勝了最負盛名的國際象棋世界冠軍卡斯帕羅夫等等……毫無疑問，人工智能技術在造福人類方面呈現出了美好的前景。
近代科幻大師儒勒·凡爾納早在1877年他的科幻作品中，就提到了人工智能和機器人技術，他預言，未來的人類社會中，機器人會發揮越來越重要的作用，很大一部分人類的智能將被它們所取代。然而，在大多數人期盼著智能機器為人類提供聰明友好的幫助和服務的同時，也有人想象著未來的智能機器會給人類帶來威脅甚至滅頂之災，把智能機器看作是人類的“掘墓者”。于是，一些令人恐慌的觀點應運而生。有人相信，在未來某一天，智能機器將取代人類成為地球的主宰者，也有人設想50年后的智能機器將開始挑戰人類的命運并最終打敗人類成為新的地球統治者。對大多數人而言，這也許有些出乎意料，或者聞所未聞。
總之，無論是為了證實這些正面的預測，還是為了檢驗那些多維度的想象，努力揭開智能的奧秘，解讀未來發展，都顯得那么迫切而富有懸念。
進入21世紀，新科技革命迅猛發展，正孕育著新的重大突破，這將深刻地改變經濟和社會的面貌。智能問題的研究也成為當代最富有挑戰性的課題。智能科學技術作為一門交叉科學，既是生命科學的精髓，更是信息科學的核心。一旦突破，將對科學技術、經濟和社會發展產生巨大和深遠的影響。
從2016年以來，隨著AlphaGo輕松在圍棋上戰勝人類，無疑，每個人的心中必然萌生出了強烈的信念：世界上沒有什么深奧問題不可以被徹底解開，人類智能的奧秘不但可以被徹底認識，而且可以被更智慧的東西取代。但是，即便是正在到來的人工智能時代，智能技術仍有它基于計算的局限性，而人的意識、情感和思維的選擇仍是難以被模仿或被計算的，可以說，對于人類智能和智能科技的研究與探索永遠都在路上。
今天，夢想已經照進現實，人工智能時代正在開啟。也許，攀登科學高峰的旅程注定要探索更多未知的路，但未來總是美好的。不難預見，未來的人工智能不僅會引發科技的變革，更會演變成社會發展的變革。
（作者：余有成，系中國人工智能學會副秘書長）
