初夏時節的洪湖，荷葉田田、湖風陣陣，一浪打過一浪的湖水，仿佛述說著曾經在這里拋頭顱、灑熱血的紅色故事。洪湖“紅五子”的故事在洪湖地區流傳甚廣。“紅五子”之首劉紹南鍘刀之下不變節，給這魚米之鄉注入源源不斷的紅色力量。
劉紹南，別名劉自棠，1903年出生于湖北省沔陽縣戴家場土地溝（現屬湖北洪湖市）一個封建地主家庭。1924年考入武漢中華大學，1925年加入中國共產黨。1926年春受黨組織派遣，劉紹南回家鄉發動和領導工農革命運動，先后任中共沔陽縣委委員、沔南區區委書記、沔陽臨時縣委書記、中共湘鄂西黨委書記兼武裝總指揮等職。大革命失敗后，劉紹南等繼續堅持地下革命斗爭。
1927年9月10日，遵照中共湖北省委和鄂中特委的指示，劉紹南等率領共產黨員和農民群眾共300余人，在戴家場發動了聲勢浩大的“中秋”武裝暴動，消滅地方民團，恢復農會組織，建立游擊隊。戴家場武裝暴動，打響了洪湖地區武裝斗爭的第一槍，并推動濱湖各縣的武裝暴動和許多小塊根據地的建立。隨后，劉紹南擔任中國工農紅軍十六師政治部主任。
1928年夏，紅十六師挺進湘西，劉紹南留守洪湖。國民黨反動軍閥與土豪劣紳互相勾結，對根據地進行了瘋狂報復，大肆“清剿”、捕殺共產黨員和工農運動骨干，重金懸賞捉拿劉紹南等領導人。7月10日，由于叛徒告密，劉紹南等在召開黨的秘密會議時被敵人重重包圍。劉紹南臨危不懼，留下阻擊敵人，掩護同志們安全撤退。激戰中，劉紹南傷重被捕。
被捕后，面對敵人高官厚祿的收買，劉紹南不為所動，堅決斗爭；面對敵人非人酷刑的折磨，他錚錚鐵骨，威武不屈。敵人無計可施、惱羞成怒，押著劉紹南游鄉，他一路上慷慨激昂地向群眾宣傳革命道理。
臨刑前，敵人企圖以他的妻子正懷有身孕、父母年過半百勸降劉紹南，被劉紹南嚴詞拒絕。刑場上，劉紹南高唱起自己在獄中寫下的《壯烈歌》：鍘刀下，不變節。要殺就殺，要砍就砍。要我說黨，我決不說！殺死我一人，革命殺不絕。直到流盡了，最后一滴血，眼睛哪肯把敵瞥！寧死不屈，烈！烈！烈！
1928年7月23日，劉紹南慷慨就義，年僅25歲。由于他與彭國材、賀闖、涂位云、李德珍是洪湖沿岸地區農民運動的最早發起者，后人贊譽他們為洪湖的“紅五子”。
劉紹南的英雄事跡影響著一代一代的洪湖人。他所在的村子，后來更名為紹南村，他的故居也成為愛國主義教育基地，每年都有青年學生前來瞻仰祭奠英烈。
在洪湖市民政局工作的劉紹南之孫劉圣告訴記者：“先輩們的鮮血換了我們后來的生活，爺爺的故事也形成了我們家的家風——先有國家再有小家。從我父親到我，我們都繼承爺爺的遺志，以黨和國家的事業為重，以大局為重，嚴于律己，勤政廉潔，做一個為民服務的好公仆。”
