今年中美高層互訪的大幕，是由一位美軍高官訪華開始的。

美國海軍官方網站11日發布的消息顯示，美海軍作戰部長理查森將于1月13日至16日訪問中國，預計將與中國中央軍委領導和中國海軍司令沈金龍舉行會談，這也將是2016年之后，理查森第二次訪華。

美國海軍官網截圖

理查森此訪并不突然——在2018年12月27日的國防部例行記者會上，國防部新聞發言人吳謙大校就曾表示，沈金龍司令員歡迎理查森部長來華訪問，雙方工作層正就此保持溝通。

十幾天后，理查森如約而至。

但也正是在這短短的十多天里，中美兩國政府和兩國軍隊之間就發生了一系列新情況和新問題。

“我對此行抱有期待，”理查森在行前發布的聲明中說，“在摩擦時期，定期交換意見是非常有必要的，誠實坦率的對話有助于改善雙邊關系，探索有共同利益的領域。”

而理查森為何選在這樣一個敏感的時間點再次訪華？他本次訪華行程有何特殊安排？此訪將給中美兩軍關系帶來怎樣的影響？

這一系列問題，都正在被外媒拿到放大鏡下仔細觀察著。

身份：“搶手貨”

理查森此訪究竟有多重要？這要從他的身份開始說起。

《解放軍報》曾在2017年6月發布的一篇報道中介紹道，理查森1982年加入美國海軍潛艇部隊，曾歷任大西洋潛艇部隊司令、南方司令部潛艇部隊司令等職務，2012年升任海軍核動力計劃局局長，同時晉升四星上將。

按慣例，海軍核動力計劃局局長任期應為8年，但美國前總統奧巴馬打破慣例，于2015年5月提名理查森為海軍作戰部長，在提名會上，時任美國國防部長卡特稱理查森是塊“搶手貨”。

就在同年9月18日，理查森正式上任，成為美國海軍第31任作戰部長。

美國海軍作戰部長理查森

對于這位美軍高官的“重量級”，美國媒體在近日的報道中如是形容：美國海軍沒有司令員或參謀長，地位最高的海軍軍官就是海軍作戰部長，他是美軍參謀長聯席會議成員。

事實上，理查森之所以“搶手”，與他豐富的履歷和全面的工作能力是分不開的。用一位美國海軍研究專家的話說：“在所有問題上，他就像一把全能的瑞士軍刀，能與國會和白宮直接進行對話。”

而這種與國會和白宮“直接對話”的能力，令外界對理查森訪華時所展現出的態度更為關注。

軍事學者宋忠平告訴小銳，美國海軍作戰部長主管軍事訓練、武器裝備研發和采購等，理查森具有足夠的權威性，可以代表海軍給國防部乃至國家安全委員會提供建議，權力“非常之大”。

“所以這個人確實是美國海軍內部的實力派人物，和他進行會談還是很必要的。”宋忠平說。

時機：美艦一周前剛擅闖中國領海

雖然理查森在美軍中位高權重，但與他的身份相比，外媒似乎更關注他此次訪華的時機。

“理查森應當會與中方官員進行充分的交流，因為他的訪問是在兩國緊張局勢升級的情況下進行的。”美國《海軍時報》12日如是說道。

報道指出，中國海軍持續在南海開展行動，而美軍也通過所謂“自由航行”在該水域展示存在，這加劇了兩軍的緊張關系。

就在去年9月30日，美國海軍“迪凱特”號導彈驅逐艦擅自進入南海有關島礁鄰近海域。中國海軍170艦迅即行動，依法依規對美艦進行識別查證，并予以警告驅離。

三個多月后，今年1月7日，美國海軍“麥克坎貝爾”號軍艦未經中方允許，擅自進入中國西沙群島領海后，中方已敦促美方立即停止此類挑釁行動。

美國海軍“麥克坎貝爾”號軍艦

值得注意的是，1月7日也是中美經貿問題副部級磋商在京舉行的日子。外交部發言人陸慷在當天的記者會上指出：“妥善解決好中美之間現在存在的各種問題包括經貿問題，對兩國、對世界都是有利的。雙方都有責任為此營造必要的良好氛圍。”

在此背景下，新加坡《聯合早報》就認為，理查森此訪意在尋求減少雙方因貿易戰產生軍事沖突的風險。

報道稱，早前中美兩國因金融制裁、持續的貿易爭端以及美國對臺軍售等事件導致關系緊張。當時，中國取消了美國軍艦預定訪問香港的計劃，同時也取消了沈金龍赴美與理查森在華盛頓會面的行程。

而理查森上一次訪華的時機選擇，與這次訪問有著頗多相似之處。

2016年7月17日至20日，理查森首次以美國海軍作戰部長身份訪華。

那次訪問，恰逢“南海仲裁案”公布所謂“最終裁決”后不久。理查森選在南海局勢風高浪急之際訪華，被認為釋放了尋求與中國管控分歧、防止緊張局勢升級的信號。

當時，理查森除了訪問北京之外，還訪問了北海艦隊駐地青島，參觀了潛艇學院以及中國首艘航母遼寧艦。

行程：為什么去南京？

時機相似，但在行程上卻有了與上次不同的“特別安排”。

據法新社報道，理查森此訪沒有去海軍三大艦隊駐地，而是選擇了訪問北京和南京。

考慮到理查森的前任海軍作戰部長格林納特上將在2014年訪華時，同樣選擇去大連參觀北海艦隊，因此理查森此舉在一定程度上也打破了“慣例”。

那么，為什么是南京？

有分析認為，這或許與其東部戰區機關駐地的地位有關。

圖為東部戰區航空兵某旅的戰機在轉場。（新華社）

臺灣“中央社”就推測稱，探訪南京才是美方此行的重點。

文章給出的理由是，擔任海軍作戰部長需要具備聯合作戰的實戰經驗，在理查森上次訪華之前半年，解放軍剛剛把7大軍區調整劃設為5大戰區，如今3年過去，對于這場解放軍建軍以來最大規模的機構與組織調整，全球軍事專家莫不關心其“聯合作戰”的指揮層級設計與聯戰能量。

因此文章認為，理查森此舉“欲掌握解放軍軍改后戰區聯合作戰能量的意圖明顯”，而中方同意理查森參訪南京，也展現了透明度，“傳遞了中方對兩軍戰略交往與管控意外的善意”。

對此，宋忠平指出，理查森此訪的目的主要就在于加強中美兩軍高層交流，強化彼此透明度；另外則是要加強對潛在危機的管控，這就需要讓美方了解中國的底線。

在他看來，由于美國當前不斷在多領域對華施壓，因此中美兩軍確實存在爆發軍事摩擦的風險。這時，尤其需要兩軍加強交流，展現誠意的同時也挑明底線，達到管控危機的目的。

“中美兩軍關系也是兩國關系的一個穩定器，在關鍵時刻，兩軍關系的改善將對兩國關系的發展帶來很大的好處。”宋忠平說。